暗物質粒子探測衛星“悟空”的研制團隊17日宣布,鑒于衛星目前運行狀態依然良好、關鍵科學數據仍在累積,衛星科研團隊已與各保障部門商定,讓“悟空”延長兩年工作時間。

暗物質衛星“悟空”是我國首顆天文衛星。到12月17日,衛星發射已滿3年,達到預期使用壽命。截至這一日,“悟空”已在500公里外的太陽同步軌道上繞地球飛行16597圈,探測宇宙粒子55億個。

雖然“悟空”已運行3年,但電流、電壓等主要工程參數一直保持穩定,所有載荷都正常工作,性能指標與剛發射時相比變化甚微。暗物質衛星首席科學家常進說,按照現在的狀態,科研團隊對讓“悟空”多工作兩年有充分的信心。

據介紹,“悟空”的科學目標主要有三:一是通過觀測高能電子、伽馬射線來尋找暗物質粒子的可能蹤跡。二是研究宇宙線的起源、傳播和加速機制。三是研究伽馬射線天文,找到宇宙中伽馬射線的電磁對應體。

目前,三方面的粒子觀測數據都達到了預先設計標準,原定科學目標已經完成,部分成果超出預期。

2017年,英國《自然》雜志刊登了“悟空”發射18個月積累的高能電子數據。其中,在1.4 TeV(萬億電子伏特)能段處發現的近100個明顯區別于正常能譜的“奇異”電子,有可能起源于暗物質,引起國內外科學界的高度關注。

據統計,從《自然》論文發表至今,已有百余篇學術論文跟進研究“悟空”成果。與世界同類暗物質探測設備相比,“悟空”具有觀測能段范圍最寬和能量分辨率最優這兩項核心技術優勢,這使得它在關鍵的1.4 TeV能段處探測“奇異”電子的效率至今仍保持領先。